El Pueblo
Não há dúvidas sobre a importância do fornecimento de água em Los Angeles, uma região desértica semiárida com muito pouca água disponível. Na verdade, o crescimento de Los Angeles está intrinsecamente ligado à história do Departamento de Água e Energia de Los Angeles.
Los Angeles já não é uma cidadezinha de um só lugar, mas sim uma cidade banhada por um único rio – ou, pelo menos, costumava ser. Aquele rio é o rio Los Angeles. Exploradores espanhóis a descobriram em 1769 e, com visão profética, disseram que a área ao redor "tinha todos os requisitos para um grande assentamento". A previsão foi feita sete anos antes da assinatura da Declaração de Independência. Eles estavam certos.
Fundada em 1781, Los Angeles cresceu de um humilde povoado para a segunda maior cidade dos Estados Unidos. Este povoado espanhol (que se tornou oficialmente Los Angeles em 1850) dependia inicialmente do rio Los Angeles para seu abastecimento de água. A água do rio era canalizada através de um sistema de distribuição composto por barragens rudimentares, rodas d'água e valas (ou zanjas). Foi somente em 1860 que a Companhia de Água da cidade de Los Angeles concluiu seu primeiro sistema de abastecimento de água. Em 3 de fevereiro de 1902, a cidade assumiu formalmente a propriedade do primeiro sistema municipal de abastecimento de água de Los Angeles.
Serra Oriental
A população de Los Angeles saltou de 5.728 em 1870 para 102.479 em 1900. Além dos problemas inerentes ao crescimento, a cidade enfrentava uma grave escassez de água. O novo Departamento Municipal de Água (Departamento), sob a liderança de William Mulholland, seu primeiro superintendente e engenheiro-chefe, começou a expandir o sistema do Rio Los Angeles. Foi disponibilizada uma maior capacidade de armazenamento para conservar grande parte do fluxo do rio. A construção de novos reservatórios e redes de distribuição proporcionou maior capacidade e eficiência ao sistema. Os esforços de conservação foram iniciados desde cedo com a instalação de medidores para desencorajar o uso indiscriminado de água.
Homem de visão, Mulholland encarou o desafio de suprir as necessidades hídricas da cidade sedenta e em crescimento, voltando seu olhar para o norte. Sob a direção do então prefeito Fred Eaton, Mulholland concebeu uma maravilha da engenharia: um plano para construir um sistema de aquedutos que transportaria água das montanhas da Serra Oriental até Los Angeles, usando a gravidade para manter o fluxo de água.
Esse plano foi recebido com apoio pelos cidadãos que, em 1905, votaram a favor da emissão de títulos no valor de 1,5 milhão de dólares para a compra de terras e direitos de água no Vale de Owens. Dois anos depois, os eleitores aprovaram outra emissão de títulos no valor de 23 milhões de dólares para a construção de um aqueduto de 375 quilômetros de extensão.
Sob a liderança de Mulholland, um exército de 5.000 homens trabalhou durante cinco anos. Ele concluiu com sucesso, dentro do prazo e do orçamento estimados inicialmente, o projeto de engenharia mais difícil já realizado por um americano até então. O sonho de Mulholland se tornou realidade quando a água da Serra Nevada Oriental começou a jorrar pelas cascatas na Bacia de Los Angeles. A primeira água do aqueduto foi apresentada à população de Los Angeles em 5 de novembro de 1913. Em uma cerimônia cívica espetacular na extremidade norte do Vale de San Fernando, onde o aqueduto termina, William Mulholland disse com sua brevidade e modéstia características: "Aqui está: podem pegar." E foi exatamente isso que os cidadãos de Los Angeles fizeram.
Sem o abastecimento adicional de água fornecido pelo aqueduto, Los Angeles jamais teria ultrapassado a marca de 500.000 habitantes. Essa era a população máxima que as fontes de abastecimento locais podiam sustentar. E, em períodos de menor pluviosidade, que podem ocorrer em ciclos, o uso da água teria que ser rigidamente restringido para evitar consequências desastrosas.
Com o crescimento exponencial da população de Los Angeles, o Departamento construiu um segundo aqueduto de 285 quilômetros (177 milhas) a partir do Vale de Owens, concluído em 1970, com capacidade para fornecer um fluxo anual adicional de 152.000 acres-pés para Los Angeles.
Com esse recurso precioso fluindo por gravidade para Los Angeles, a cidade cresceu de uma vila com 100.000 habitantes para mais de 3 milhões durante o século XX. Ao mesmo tempo, o sistema de abastecimento de água da cidade evoluiu de um pequeno sistema que incluía valas abertas para um dos maiores sistemas de abastecimento de água urbana do país.
William Mulholland
Um explorador irlandês navega até a Califórnia.
Quem foi William Mulholland? O homem que dedicou 50 anos de serviços meritórios aos cidadãos de Los Angeles alcançou uma distinção sem precedentes na história do desenvolvimento hídrico e da construção de obras de abastecimento de água. Ele nasceu em Belfast, Irlanda, em 11 de setembro de 1855, onde frequentou a escola até os 15 anos de idade. Então, movido pela busca insaciável por conhecimento e experiência que o motivou ao longo de toda a sua vida, ele saiu de casa para conhecer o mundo. Ele navegou pelos mares como aprendiz durante vários anos, depois trabalhou nos Grandes Lagos e nos acampamentos madeireiros de Michigan até 1876, quando foi morar com seu tio, que era dono de uma loja de artigos diversos em Pittsburgh. Foi lá que ele leu "História da Califórnia", de Nordhoff, que despertou nele a ambição de conhecer aquele país maravilhoso.
Devido ao seu amor pelo mar, ele decidiu fazer a longa viagem de navio. Para economizar os 25 dólares em ouro cobrados pelo transporte ferroviário através do istmo do Panamá, ele optou por percorrer a pé os 75 quilômetros (47 milhas) de Colón a Balboa. Isso talvez fosse um indício do senso de frugalidade e dos valores arraigados que o permitiram, mais tarde, concluir o maior e mais desafiador aqueduto de sua época por um valor inferior ao que a população de Los Angeles havia autorizado para o projeto.
Ele trabalhou como tripulante em um navio com destino a São Francisco para pagar sua passagem e atravessou a Ponte Golden Gate em fevereiro de 1877. Pouco tempo depois, ele partiu a cavalo para sua cidade adotiva - Los Angeles - e para um destino como o que acontece a poucos homens.
Apenas os pontos altos de suas realizações foram descritos. Um volume inteiro poderia ser preenchido com relatos de suas realizações em engenharia e construção; outro com anedotas que demonstrassem seu bom humor e amizade para com o próximo; outro para listar sua proficiência nas artes e ciências. Por mais impressionante que isso possa parecer, é a história de um homem que conviveu com marinheiros e operários e nunca perdeu o contato com as pessoas comuns enquanto galgava posições até chegar ao topo de sua profissão.
Seu caráter notável é resumido em uma homenagem de um de seus colegas da área de engenharia, que o descreveu com estas palavras:
"Um homem com uma mente notável pela sua amplitude e brilhantismo." Um homem capaz de construir um aqueduto, um homem que também pode, ao lado de uma fogueira na montanha, enquanto grelha suas trutas, discorrer sobre geologia estrutural profunda. Um homem cuja vida foi dedicada ao serviço público em benefício das massas na terra que o acolheu. Notável pela originalidade de seu pensamento e análise, mas igualmente ativo na aplicação prática desses ideais. Original nos mínimos detalhes da construção, mas ousado ao extremo ao conceber e assumir as responsabilidades dos maiores projetos. Gentil, generoso e fiel ao bem-estar público, ele é um exemplo do que um cientista aplicado pode fazer pelo seu estado quando defende os interesses do povo."
A água é a força vital de toda comunidade. O homem que mais contribuiu para fornecer esse elemento vital a Los Angeles foi William Mulholland, que durante muitos anos foi engenheiro-chefe e gerente-geral do Bureau of Water Works and Supply (atualmente o Sistema de Água do Departamento de Água e Energia de Los Angeles), de propriedade da cidade. Ele faleceu em 1935, mas sua obra permanece viva. Cada vez que uma torneira é aberta, a água que sai dela é uma lembrança do homem cuja vida foi dedicada ao serviço público.
Cidade dos Sonhos
Os percursos de Los Angeles, a cidade, e de William Mulholland, o homem, foram singularmente paralelos. Cada um teve um começo modesto. De um pequeno grupo de colonos intrépidos, o povoado passou por vários estágios de desenvolvimento, abrindo seu próprio caminho contra quase todos os obstáculos imagináveis até se tornar a cidade internacional que é hoje.
Foi naqueles primeiros tempos pioneiros que William Mulholland, jovem, cheio de vida e ansioso por trabalhar, tornou-se um humilde tratador de valas. Ele adquiriu conhecimento por meio de livros emprestados ou comprados com parte de sua magra renda. Sua capacidade intelectual inata, aprimorada por estudos intensivos, começou a ser reconhecida. Graças aos seus próprios esforços, ele passou de ajudante de vala a encarregado da palha, a capataz e, finalmente, a superintendente. Com o tempo, ele se tornou uma figura de renome internacional nas áreas de engenharia e desenvolvimento comunitário.
Era 1877 quando William Mulholland chegou a Los Angeles a cavalo, após uma emocionante viagem pelo vale de San Joaquin, partindo de São Francisco. Anos mais tarde, ele escreveu: "Los Angeles era um lugar que me agradava muito." As pessoas eram hospitaleiras... O país tinha para mim o mesmo fascínio que tinha para os índios que originalmente escolheram este lugar para viver. O rio Los Angeles era um riacho pequeno, belo e límpido, com salgueiros em suas margens... Era tão atraente para mim que imediatamente se tornou algo em torno do qual todo o meu projeto de vida foi tecido. Eu adorei."
A devoção de Mulholland fica evidente em sua vida dedicada ao serviço das necessidades hídricas da cidade que o acolheu. No início de sua carreira, um dos principais canais de drenagem captava o fluxo do rio Los Angeles em um ponto em frente ao Griffith Park e levava água para um reservatório no Elysian Park. A função do jovem Mulholland era manter este navio de transporte de águas abertas nas melhores condições possíveis. Enquanto desempenhava essa função, e até 1881, ele morou em uma casa antiga na esquina do que hoje é um dos cruzamentos mais bonitos da cidade - Los Feliz Boulevard e Riverside Drive, uma das principais entradas para o Griffith Park. Após cumprir seu expediente diário, Mulholland estudava livros didáticos de matemática, hidráulica, geologia e outras disciplinas que mais tarde aplicava na prática. Para se distrair, ele lia os clássicos da literatura e, graças à sua memória incrível, conseguia citar livremente os maiores autores do mundo. Mais tarde, ele se casou e teve cinco filhos.
Um engenheiro com visão
A visão dos exploradores espanhóis de Los Angeles como uma terra promissora concretizou-se graças à engenhosidade dos pioneiros que os seguiram. Entre esses baluartes, William Mulholland figura entre os mais importantes.
Talvez o mais notável seja que Mulholland foi o primeiro engenheiro americano a utilizar comportas hidráulicas para construir uma barragem. Essa barragem foi construída no reservatório de Silver Lake em 1906 e funcionou por quase 70 anos. Foi uma ideia de construção inovadora que atraiu a atenção de todo o país. Engenheiros do governo adotaram o método na construção da barragem de Gatun, na Zona do Canal do Panamá.
Mulholland é mais conhecido pela construção do Aqueduto do Rio Owens em Los Angeles (agora conhecido como Aqueduto de Los Angeles); uma maravilha da engenharia, com tubos de aço e condutos de concreto, que ultrapassaria em muito a capacidade do "rio" local. O Aqueduto de Los Angeles estende-se por 375 quilômetros (233 milhas) desde o Rio Owens até Los Angeles, abastecendo pessoas, empresas e indústrias com água de alta qualidade proveniente das montanhas, que brota dos riachos gelados e lagos cristalinos alimentados pela neve da imponente Serra Nevada Oriental. A chegada da água da Serra Oriental mudou o futuro de Los Angeles para sempre.
William Mulholland tinha uma confiança ilimitada no destino de Los Angeles e das comunidades vizinhas. Essa crença foi corroborada pelo crescimento vertiginoso da região na década seguinte à conclusão do aqueduto do Vale de Owens. Em 1923, o fluxo populacional de todas as partes do país havia superado até mesmo as estimativas anteriores mais otimistas. Em 1940, foi concluída a extensão do sistema de aquedutos para captar a água da bacia do rio Mono.
Prevendo a necessidade de mais uma fonte de abastecimento de água, o veterano Mulholland, então com 68 anos, iniciou pessoalmente o levantamento de seis anos do Departamento de Água e Energia em 50.000 milhas quadradas de deserto, que resultou na rota finalmente selecionada para o Aqueduto do Rio Colorado. Este grandioso projeto, no qual Los Angeles e outras 12 cidades do sul da Califórnia se uniram para formar o Distrito Metropolitano de Água (MWD, na sigla em inglês), agora atende a mais de 130 comunidades em seis condados do sul da Califórnia. Em 1941, a primeira água do recém-concluído Aqueduto do Rio Colorado foi entregue a Los Angeles para atender às necessidades de água da crescente cidade. William Mulholland não viveu para ver seu maior sonho se concretizar. Outras pessoas assumiram o trabalho daquele mestre construtor e planejador. No entanto, as gerações futuras terão a oportunidade de agradecer por sua habilidade em engenharia e sua ampla visão de futuro.
Leitura recomendada sobre William Mulholland e a história da água em Los Angeles:
| William Mulholland e a Ascensão de Los Angeles Por Catherine Mulholland |
Os Buscadores de Água Por Remi Nadeau |
| Visão ou Vilania Por Abraham Hoffman |
Deserto de Cadillac: O Oeste Americano e o Desaparecimento de Suas Águas Por Marc Reisner |
Água hoje
Em 2020, a Califórnia vivenciou seu terceiro ano consecutivo de seca, que incluiu os meses de janeiro, fevereiro e março mais secos já registrados. Em resposta, a cidade implementou a Fase III de sua Portaria de Conservação de Água, o que resultou na redução da irrigação externa de três dias por semana para dois dias por semana, durante oito minutos por ponto de irrigação por dia. Os moradores da cidade responderam com uma economia de água de 10% entre 2022 e 2023, em comparação com os níveis de consumo de água de 2020 e 2021.
Os esforços da cidade para a conservação da água renderam grandes dividendos em termos de economia ao longo dos anos; apesar de um aumento populacional de mais de um milhão de pessoas, o consumo médio de água da cidade está abaixo da média registrada na década de 1970.
O Plano de Gestão de Águas Urbanas (UWMP) do LADWP inclui planos para aumentar a eficiência do uso da água e a reciclagem, bem como a limpeza de águas subterrâneas contaminadas e o aumento da capacidade de captação de águas pluviais. O UWMP também incorpora, quando apropriado, os requisitos do Projeto de Lei nº 1668 da Assembleia Legislativa e do Projeto de Lei nº 606 do Senado, que estabelecem uma nova base para melhorias a longo prazo na eficiência do uso da água. O UWMP é atualizado a cada cinco anos.
Na busca por alternativas para complementar o abastecimento de água local e importada da cidade, o programa de reciclagem de água está sendo expandido. A água reciclada está sendo utilizada para irrigação de campos de golfe, parques, canteiros centrais de rodovias, grandes áreas ajardinadas e diversos processos industriais, como torres de resfriamento de usinas de energia. Água reciclada com tratamento avançado também está prevista para ser usada na recarga de aquíferos.
A cidade também busca captar águas pluviais para aumentar o abastecimento de água. A LADWP tem implementado projetos com outras agências e partes interessadas para aumentar a captação de águas pluviais, aprimorando as instalações centralizadas de captação de águas pluviais existentes e promovendo sistemas distribuídos de infiltração de águas pluviais, como barris de coleta de água da chuva e recarga de aquíferos em bairros. A maior parte do escoamento de águas pluviais dentro da cidade é canalizada para o oceano, carregando poluentes prejudiciais à vida marinha. Além disso, o aumento de áreas pavimentadas devido à urbanização resultou em menor infiltração de águas pluviais e em um declínio nos níveis de água subterrânea. Projetos de captação de águas pluviais melhoram a confiabilidade das águas subterrâneas a longo prazo e geram outros benefícios para a bacia hidrográfica, incluindo maior conservação de água, melhoria da qualidade da água, ampliação de espaços abertos e controle de enchentes.
A água subterrânea é a principal fonte de abastecimento de água da cidade. Ela forneceu quase 30% do abastecimento total da cidade durante períodos de escassez de água, quando o fornecimento de água importada se torna instável. Nos últimos anos, a contaminação afetou a capacidade da cidade de utilizar plenamente seus direitos de uso de água subterrânea. A LADWP planejou construir instalações de tratamento para a limpeza da Bacia Aquífera de San Fernando, visando restaurar esse valioso recurso.
A cidade de Los Angeles continua trabalhando para manter uma fonte confiável de abastecimento suplementar de água do Distrito Metropolitano de Água do Sul da Califórnia (MWD). A MWD tem sido uma fornecedora confiável de água para a cidade e é uma parte fundamental do nosso plano de recursos hídricos a longo prazo. No entanto, a MWD enfrenta desafios relacionados à confiabilidade do fornecimento. Questões ambientais e de infraestrutura restringiram o bombeamento da Baía de São Francisco-Delta para o abastecimento do Projeto Estadual de Água da MWD. Um período prolongado de seca, iniciado em 1999, no sistema do Rio Colorado, e o uso integral da água do Rio Colorado pelos estados do Arizona e Nevada, também são problemas associados à água do Aqueduto do Rio Colorado da MWD.
Por fim, os esforços ambientais da cidade na região leste da Serra Nevada têm sido produtivos. Atualmente, projetos têm abordado os problemas de qualidade do ar no Lago Owens, enquanto o ecossistema do Lago Mono está mais saudável do que esteve em quase 50 anos. Além disso, o Projeto Lower Owens River estabeleceu uma área de pesca em águas quentes em um trecho de 96 quilômetros (60 milhas) de um terreno fluvial anteriormente seco. Outros projetos de melhoria em andamento fazem parte do compromisso da cidade com o meio ambiente da área de onde provém grande parte do abastecimento de água importado pela cidade.