Pasado y presente del sistema de agua

Un explorador irlandés navega a California

¿Quién era William Mulholland? El hombre que dio 50 años de servicio meritorio a los ciudadanos de Los Ángeles logró una distinción sin precedentes en la historia del desarrollo del agua y construcción de obras hidráulicas. Nació en Belfast, Irlanda, el 11 de septiembre de 1855, donde asistió a la escuela hasta los 15 años. Entonces, con la búsqueda insaciable de conocimiento y experiencia que lo motivó a lo largo de su vida, salió de casa para ver el mundo. Naveó los mares como aprendiz durante varios años, luego trabajó en los Grandes Lagos y en los campamentos madereros de Michigan hasta 1876, cuando se fue a vivir con su tío que era dueño de una tienda de productos secos en Pittsburgh. Fue allí donde leyó " History of California, " de Nordhoff que lo despidió con una ambición de ver el país de las maravillas.

Por su amor por el mar, decidió hacer el largo viaje en barco. Para ahorrar los $25 en oro que se cobraba para el transporte ferroviario a través del istmo de Panamá, optó por caminar la distancia de 47 millas de Colón a Balboa. Esto fue un indicio, tal vez, del arraigado sentido del ahorrador y los valores que le permitieron posteriormente completar el acueducto más grande y desafiante de su tiempo por menos de la cantidad de dinero que la gente de Los Ángeles había autorizado para ser gastado para el proyecto.

Trabajó su paso como miembro de la tripulación en un barco con destino a San Francisco y navegó por el Golden Gate en febrero de 1877. Poco después se dirigía a caballo hacia su ciudad adoptiva -Los Ángeles- y hacia un destino como el que le ocurre a pocos hombres.

Sólo se han descrito los aspectos más destacados de sus logros. Un volumen podría llenarse de relatos de sus logros en ingeniería y construcción; otro con anécdotas que muestran su buen humor y amabilidad hacia su prójimo; otro para enumerar su dominio en las artes y las ciencias. Por impresionante que esto pueda sonar, es la historia de un hombre que se codeaba con marineros y jornaleros y nunca perdió el toque común mientras se elevaba a la cima de su profesión.

Su notable carácter se resume en un homenaje de uno de sus asociados en la profesión de ingeniería, quien lo describió con estas palabras:

" Un hombre con una mente notable por su amplitud y brillante ingenio. Un hombre que puede construir un acueducto, un hombre que también puede, junto a una fogata de montaña, mientras asaba su trucha, discurrir sobre una geología estructural profunda. Un hombre cuya vida ha pasado en el servicio público en beneficio de las masas en la tierra de su adopción. Notable por su originalidad de pensamiento y análisis, pero igualmente activo en la aplicación práctica de estos ideales. Original en los minutos detalles de construcción, pero valiente hasta el límite de concebir y asumir las responsabilidades de los mayores proyectos. Amable, generoso y fiel al bienestar público, es un ejemplo de lo que el científico aplicado puede hacer por su estado cuando sostiene su informe para el pueblo. "

El agua es la sangre vital de todas las comunidades. El hombre que hizo más que ningún otro para proporcionar ese elemento vital a Los Ángeles es William Mulholland, quien durante muchos años fue ingeniero jefe y gerente general de la Oficina de Obras y Abastecimiento de Agua, propiedad de la ciudad (ahora Sistema de Agua del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles). Falleció en 1935 pero su trabajo pervive. Cada vez que se hace girar un grifo el agua que libera es un recordatorio del hombre cuya vida estuvo dedicada al servicio público.

Ciudad de los Sueños

Los cursos de Los Ángeles, la ciudad, y William Mulholland, el hombre, fueron singularmente paralelos. Cada uno tuvo un comienzo modesto. De un pequeño grupo de intrépidos pobladores el pueblo pasó por diversas etapas de desarrollo, abriéndose camino propio contra casi todos los obstáculos concebibles para convertirse en la ciudad internacional de hoy.

Fue en aquellos primeros días pioneros que William Mulholland, joven, vibrante de vida y ávido de trabajo, se convirtió en un humilde zanja tierno. De libros prestados, o de los comprados con parte de sus escasos ingresos, cosechó conocimiento. Su capacidad intelectual nativa, aumentada por el estudio intensivo, comenzó a ser reconocida. Por sus propios esfuerzos pasó de tierno de zanja a jefe de paja, a capataz, a superintendente. Eventualmente, se convirtió en una figura de fama internacional en los campos de la ingeniería y la construcción comunitaria.

Corría 1877 cuando William Mulholland cabalgó a Los Ángeles a caballo después de un emocionante viaje por el valle de San Joaquín desde San Francisco. Años después escribió: " Los Ángeles era un lugar después de mi propio corazón. El pueblo era hospitalario... El país tenía para mí el mismo atractivo que tenía para los indios que originalmente eligieron este lugar como su lugar para vivir. El río Los Ángeles era un hermoso, límpido riachuelo con sauces en sus riberas... Fue tan atractivo para mí que de inmediato se convirtió en algo sobre lo que se tejió todo mi esquema de vida. Me encantó tanto. "

Uno ve pruebas de la devoción de Mulholland a lo largo de su vida de servicio a las necesidades de agua de su ciudad adoptiva. Al inicio de su carrera, una de las principales zanjas de agua recogió el caudal del río Los Ángeles en un punto opuesto al parque Griffith y llevó agua a un embalse en Elysian Park. El trabajo del joven Mulholland era mantener este transportador de aguas abiertas en las más buenas condiciones posible. Mientras desempeñaba este deber, y hasta 1881, vivió en una antigua casa en la esquina de lo que hoy es una de las intersecciones más bellas de la ciudad: Los Feliz Boulevard y Riverside Drive, una entrada importante al Parque Griffith. Después de hacer su trabajo del día Mulholland estudiaría libros de texto sobre matemáticas, hidráulica, geología y otras materias que posteriormente puso en práctica. Para la recreación leía los clásicos de la literatura y desde su asombrosa memoria podía citar libremente a los más grandes autores del mundo. Más tarde iba a casarse y tener cinco hijos.

Un ingeniero con una visión

La visión de los exploradores españoles de Los Ángeles como tierra prometedora llegó a buen término gracias al ingenio de los pioneros que le siguieron. En lo alto de la lista de estos insaltos está William Mulholland.

Quizás lo más notable es que Mulholland fue el primer ingeniero estadounidense en utilizar lodos hidráulicos para construir una presa. Esa presa fue construida en Silver Lake Reservoir en 1906 y sirvió durante casi 70 años. Fue una idea de nueva construcción que atrajo la atención a nivel nacional. Ingenieros gubernamentales adoptaron el método en la construcción de la Presa Gatún en la Zona del Canal de Panamá.

Mulholland es mejor conocido por construir el Acueducto del Río Owens de Los Ángeles (ahora conocido como el Acueducto de Los Ángeles); una maravilla de ingeniería de tubos de acero y conductos de concreto que superaría con creces la capacidad del río local ". " El Acueducto de Los Ángeles se extiende 233 millas desde el río Owens hasta Los Ángeles, sirviendo a las personas, los negocios y la industria con agua de montaña de alta calidad que brota de los arroyos helados y lagos cristalinos alimentados por las nieves del alto este de Sierra Nevada. La llegada del agua de la Sierra Oriental cambió el futuro de L.A. para siempre.

William Mulholland tenía una confianza ilimitada en el destino de Los Ángeles y sus comunidades vecinas. Esta fe fue corroborada por el crecimiento vertiginal de la zona en la década siguiente a la finalización del acueducto del Valle de Owens. Para 1923, la afluencia de población de todas partes de la nación había superado incluso las estimaciones anteriores más optimistas. En 1940 se completó la ampliación del sistema de acueducto para el grifo del agua de la Cuenca Mono.

Previendo la necesidad de otra fuente de suministro de agua, el veterano Mulholland, entonces de 68 años de edad, inició personalmente el estudio sexenal del Departamento de Agua y Energía de 50,000 millas cuadradas de desierto que resultó en la ruta finalmente seleccionada para el Acueducto del Río Colorado. Este gran proyecto, en el que Los Ángeles y otras 12 ciudades del sur de California se unieron para formar el Distrito Metropolitano del Agua (MWD), ahora atiende a más de 130 comunidades en seis condados del sur de California. En 1941, la primera agua del recién terminado Acueducto del Río Colorado fue entregada a Los Ángeles para satisfacer las necesidades de agua de la ciudad en crecimiento. William Mulholland no vivió para ver materializarse su mayor sueño. Otras manos retomaron el trabajo de ese maestro constructor y planificador. Sin embargo, las generaciones por nacer tendrán ocasión de dar gracias por su habilidad de ingeniería y su amplia previsión.

Lectura recomendada sobre William Mulholland y la historia del agua en Los Ángeles: